De aardbeving met epicentrum in het Duitse grensplaatsje Xanten, veertig kilometer van Nijmegen, had een kracht van 4,6 op de schaal van Richter. Niemand raakte gewond en schade aan huizen was er evenmin.

Geoloog Ronald van Baalen (Vrije Universiteit Amsterdam) vraagt zich niet af óf, maar wannéér Nederland zal worden getroffen door een zwaardere aardbeving. Zo een waarbij alleen sterke gebouwen blijven staan en er gewonden vallen, misschien zelfs doden. Van Baalen houdt een beving met een kracht van 7,0 op de schaal van Richter voor mogelijk. Dat is even sterk als de vernietigende schokken op Haïti begin 2010.

'In de bodem bij het Belgische Bree zijn aanwijzingen gevonden dat er zowat tweeduizend jaar geleden een aardbeving met zo'n kracht is geweest. Geologisch gezien is dat nog héél kort geleden', vertelt Van Baalen in de Nederlandse krantAlgemeen Dagblad.

'Onze collega heeft gelijk', bevestigt Michel Van Camp van de afdeling Seismologie bij de Koninklijke Belgische Sterrenwacht. 'Alleszins om de 300 à 500 jaar kan een zware aardbeving van 6 tot 6,5 op de Schaal van Richter onze streken treffen. De grootste was die van 1692 in de streek van Verviers, die naar schatting een kracht had van 6,3.'

Geoloog Koen Van Noten (KU Leuven) noemt de grensstreek van België, Duitsland en Nederland een van de actiefste seismische zones van Noordwest-Europa. 'Het oosten van België is gevoeliger dan andere streken in ons land omdat de ondergrond in Limburg en Luik bestaat uit harde gesteenten. Trillingen bereiken sneller de oppervlakte en veroorzaken meer schade. In het centrum en het westen dempen klei en zand de trillingen veel beter.'

Het tijdstip van de zware aardbeving - mogelijk pas over honderd jaar of later - is moeilijk te voorspellen. 'Het is realistischer dat we getroffen worden door een gemiddelde aardbeving van 4 à 5 op de schaal van Richter. Om de tien jaar komt er zo een voor, bewijzen de statistieken van de voorbije honderd jaar. Denk aan het Duitse Eschweiler-Alsweiler in 2002 (4,9), Roermond in 1992 (5,8) en Luik in 1983 (5,0). In alle gevallen werd aanzienlijk wat schade aangericht aan gebouwen. Kleinere aardbevingen met een kracht van 2 à 3 komen regelmatiger voor, maar die zijn bijna niet voelbaar', zegt Van Noten.

Bij de bouw van huizen, wegen en bedrijven wordt te weinig rekening gehouden met een aardbeving, aldus nog de Nederlander Ronald van Baalen. En dat vindt hij onverstandig. 'De breuken in onze aardkorst lopen in een gebied waar grote chemische bedrijven zijn gevestigd. In België en Duitsland staan in deze regio kerncentrales die een aardbeving van 6,5 kunnen doorstaan. Dat kan dus grote gevolgen hebben.'